Phoenix, Arizona. – La Interstate 19 (I-19), una carretera en el sur de Arizona que conecta Tucson con Nogales en la frontera con México, se destaca por ser la única autopista interestatal continua en Estados Unidos que utiliza el sistema métrico para indicar distancias, midiendo en kilómetros y metros.
Esta singularidad no es una decisión reciente, sino un remanente histórico de un intento fallido del gobierno federal estadounidense por adoptar el sistema métrico en la década de 1970. La I-19 fue seleccionada como proyecto piloto para esta transición, marcando el inicio de lo que se esperaba fuera una adopción gradual del sistema métrico en la señalización vial del país.
A pesar de que el sistema métrico fue declarado preferido para el comercio y la ciencia en 1975, nunca se volvió obligatorio para la vida cotidiana o la señalización vial. Factores como la resistencia cultural, el arraigo del sistema imperial y la prohibición federal de obligar a los estados a reemplazar señales métricas frenaron la iniciativa.
Actualmente, los límites de velocidad en la I-19 se mantienen en millas por hora (mph), creando un sistema mixto que a menudo sorprende a los conductores. La permanencia de la señalización en kilómetros no está garantizada, ya que ha habido debates sobre la conversión a millas por la confusión que genera en algunos conductores. Sin embargo, también existe una resistencia local al cambio, dada la dependencia de direcciones y materiales publicitarios de las referencias kilométricas.
La I-19 se mantiene como un vestigio de un cambio que nunca se concretó, siendo la única autopista en Estados Unidos que conserva mayoritariamente el sistema métrico para sus distancias, un detalle que la mantiene vigente en el debate sobre por qué Estados Unidos mide de manera diferente al resto del mundo.