Buenos Aires, Argentina. – La aparición de elefantes marinos del sur en playas de Argentina, Uruguay y Brasil ha sorprendido a investigadores y habitantes locales. Este fenómeno se relaciona con el impacto de la gripe aviar que afectó gravemente a la colonia de Península Valdés, lo que ha llevado a nuevas recomendaciones para la conservación de la especie.
Desde 2024, Wildlife Conservation Society Argentina ha documentado nacimientos y mudas de elefantes marinos en varias playas de la región bonaerense, como Mar del Plata y San Blas. También se han registrado ejemplares en Piriápolis, Uruguay, y en Santa Catarina, Brasil, particularmente en los meses más cálidos, lo que es inusual para la especie.
Valeria Falabella, directora de conservación costero-marina de Wildlife Conservation Society Argentina, destacó que la epidemia de gripe aviar, que causó la muerte del 97% de las crías en octubre de 2023, puede haber inducido estos cambios en el comportamiento y distribución de los elefantes marinos. Un censo de 2024 reveló una disminución del 61% en la población, lo que llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a reclasificar a la especie de “Preocupación menor” a “En peligro”.
Además de la disminución poblacional, se han reportado cambios en la conducta de los elefantes marinos. Entre septiembre y octubre de 2024, se registraron al menos seis nacimientos en playas bonaerenses, así como la aparición de ejemplares en plena muda de piel en Uruguay y Brasil, algo que rara vez se había documentado antes. Julieta Campagna, especialista en conservación, enfatiza la necesidad de un monitoreo continuo para entender las implicaciones de las enfermedades y factores ambientales.
La Wildlife Conservation Society Argentina recomienda mantener una distancia mínima de 30 metros de los elefantes marinos y evitar interacciones que puedan causarles estrés. Las hembras, por ejemplo, amamantan a sus crías durante veintiún días, y el estrés puede llevar al abandono de estas. Residuos plásticos y redes de pesca en las playas también representan riesgos significativos para estos mamíferos y otras especies costeras.