CIUDAD, MÉXICO. – La salud de los ecosistemas marinos, vital para la biodiversidad global, está siendo monitoreada de una manera innovadora gracias a una nueva tecnología que permite identificar especies de peces por sus sonidos característicos. Los arrecifes de coral, vibrantes centros de vida submarina, emiten una compleja sinfonía de golpes, estallidos y chasquidos, en su mayoría provenientes de camarones y peces. Los ecologistas han utilizado durante mucho tiempo micrófonos submarinos para estudiar estos entornos, pero la gran cantidad de especies presentes dificultaba la atribución de sonidos específicos a individuos o grupos.
Para superar este desafío, el FishEye Collaborative ha desarrollado una herramienta pionera que combina grabaciones de audio submarino con una cámara equipada con visión de 360°. Esta combinación permite a los investigadores identificar con precisión los sonidos producidos por peces individuales. Como resultado de esta colaboración entre bioacústicos del Laboratorio de Ornitología de Cornell y la Universidad Aalto, ya se han identificado 46 especies de peces en los arrecifes de coral de Curazao, en el Caribe. Sorprendentemente, más de la mitad de estas especies nunca antes se había documentado que emitieran sonido.
Los hallazgos, junto con una descripción detallada de la tecnología denominada Cámara Acústica Pasiva Submarina Omnidireccional (UPAC-360), fueron publicados recientemente en la revista Methods in Ecology and Evolution. Marc Dantzker, autor principal y Director del FishEye Collaborative, comparó la diversidad sonora de los arrecifes de coral con la de los bosques lluviosos, estimando que más de 700 especies de peces en el Caribe producen sonidos. “La misma biodiversidad que buscamos proteger también es nuestro mayor desafío cuando se trata de identificar sonidos”, señaló Dantzker.
La UPAC-360 utiliza audio espacial para determinar la dirección de los sonidos dentro del campo de visión de 360°. Al superponer la información sonora sobre la imagen, se crea un video que revela qué pez específico está produciendo cada sonido. Actualmente, la colección más extensa de sonidos de peces jamás publicada está disponible para el público en fisheyecollaborative.org/library, y la biblioteca continúa en crecimiento. Los investigadores esperan que esta base de datos sirva para entrenar sistemas de aprendizaje automático que automaticen la detección de especies de peces en grabaciones submarinas, de manera similar a como aplicaciones como Merlin Bird ID identifican aves por su canto.
Aaron Rice, coautor del estudio y ecologista principal en el Laboratorio de Ornitología de Cornell, mencionó que, aunque aún se está lejos de tener un “Merlin para los océanos”, los sonidos ya son herramientas valiosas para científicos y conservacionistas. Dantzker añadió que esta tecnología está “haciendo posible descifrar los paisajes sonoros del arrecife, transformando el monitoreo acústico en una herramienta poderosa para la conservación oceánica”. Matt Duggan, coautor y candidato a doctorado en Cornell, enfatizó que al identificar estas “voces ocultas”, la acústica se convertirá en un indicador crucial de la salud del arrecife y una estrategia de monitoreo más profunda.
La capacidad de la UPAC-360 para operar de forma autónoma en el entorno natural durante largos períodos permite capturar comportamientos y sonidos de especies previamente no observados. Los investigadores están ampliando activamente la biblioteca de sonidos y expandiendo sus esfuerzos a otros arrecifes a nivel mundial, incluyendo Hawái e Indonesia en los próximos meses.